Sanhedrin
Der Sanhedrin oder Hohe Rat war lange Zeit die oberste jüdische politische Instanz und gleichzeitig das oberste Gericht. Der Name ist vom griechischenen "Synhedrion" (Versammlung, Rat) abgeleitet.
Der Hohe Rat zur Zeit des Jerusalemer Tempels
Erstmals erwähnt wird der Rat im 3. Jahrhundert v. Chr, er bestand allerdings möglicherweise schon vorher. Der Hohe Rat hatte 71 Mitglieder: Priester, jüdische "Älteste" und Schriftgelehrte (die Pharisäer). Abgesehen von den Schriftgelehrten waren die Mitglieder Sadduzäer, die überwiegend den adeligen Volksgruppen angehörten. Den Vorsitz hatte der Hohepriester.
Seinen Sitz hatte der Sanhedrin zunächst in Jerusalem. Noch während der römischen Herrschaft über Judäa verfügte die Versammlung über einen erheblichen Einfluss und eine gewisse Autonomie, hatte allerdings vermutlich nicht mehr das Recht, über Tod und Leben zu entscheiden.
Nach neutestamentlicher Überlieferung soll der Hohe Rat einen wichtigen Anteil am Tod Jesu gehabt haben; er konnte zwar das Todesurteil nicht selbst verhängen, soll Jesus jedoch an den römischen Statthalter Pontius Pilatus überstellt haben.
Der Rat nach der Tempelzerstörung
Nachdem im Jahr 70 der Tempel und Jerusalem von den Römern nach einem jüdischen Aufstand zerstört worden waren, erhielt Rabbi Johanan Ben Zakkai von den römischen Herren die Erlaubnis, den Sitz des Hohen Rats nach Yavne zu verlegen; gleichzeitig wurde dort eine jüdische Schule errichtet. Da der Tempel zerstört war, wurde der Hohe Rat nicht mehr vom Hohenpriester, sondern von einem Patriarchen geleitet; gleichzeitig übernahm die frühere Opposition, die Gruppe der Pharisäer, die Führung der Versammlung.
In Yavne blieb der Rat bis zur Revolte des Bar Kochba im Jahr 135; anschließend wurde die Schule zerstört, der Sanhedrin trat einige Jahre später für einige Zeit in Usha in Galiläa zusammen. Aus dieser Zeit blieb eine große jüdische Gräberstadt in Bet Shearim erhalten, in welcher der Pariarch Juda Hanassi (der "Fürst") beigesetzt war. Um 166 nahm der Sanhedrin schließlich seinen Sitz in Tiberias. Der Vorsitzende blieb für die folgenden Jahrhunderte die wichtigste geistliche Autorität der Juden im Land und in der Diaspora, ehe das Amt des Patriarchen 429 durch den römischen Kaiser aufgehoben wurde.